Estrogenom naime nazivamo sve hormone iz kemijski slične skupine steroida koju sačinjavaju estradiol, estriol i estron. Među njima estrogenskom aktivnošću i apsolutnim razinama u serumu prevladava estradiol.
Estradiol (E2) se sintetizira u jajnicima i metabolizira u jetri tijekom reproduktivnih godina, a u manjoj ga mjeri luče nadbubrežne žlijezde i masno tkivo, najčešće u menopauzi. Estradiol je stoga prevladavajući hormon u reproduktivnim godinama, pri čemu je estrogenskom aktivnošću deseterostruko jači od estrona i osamdeseterostruko jači od estriola. Kao takav, estradiol je zapravo nositelj estrogenske aktivnosti u tijelu te kad se općenito govori o specifičnosti djelovanja estrogena, uglavnom se to odnosi na djelovanje estradiola. Prije menopauze uloga estradiola se uglavnom svodi na stvaranje novog života: potiče razvoj spolnih organa i sazrijevanje folikula, ali i majčinskog instinkta. Poslije menopauze njegova se funkcija u organizmu svodi na zaštitnu, odnosno na očuvanje zdravlja kostiju, srca i mozga.
Estron (E1) je količinski najmanje zastupljen estrogen, no prevladavajući je estrogen nakon menopauze, kad nadbubrežne žlijezde imaju veću ulogu u proizvodnji spolnih ženskih hormona nego jajnici. Pretvara se iz estradiola u jetri i tankom crijevu. Najvažnije od svega, smatra se da estron prati rizik za zdravlje dojke, čime se i tumači povećan rizik za obolijevanje od novotvorina dojke u žena u postmenopauzi.
Estriol (E3) se metabolizira iz estradiola i estrona, a znatniju ulogu i količinsku zastupljenost ima tek u trudnoći, kad ga u većim količinama proizvodi posteljica. Izuzev trudnoće, razine estriola se ni za reproduktivna razdoblja ni poslije menopauze ne mijenjaju značajnije. Ima slabiji učinak na tkiva dojke i maternice od estradiola i estrona, a smatra se da bi mogao imati najveću zaštitnu ulogu za zdravlje grudi od svih estrogena. Iako smatra se najslabijim od svih estrogena, u zavisnosti od aplicirane količine i mjesta primjene – na sluznici spolovila primjerice – može iskazati punu estrogensku učinkovitost.
